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57歳、会社辞めて「何すんねん?」河川敷で見た夢

57歳で大手企業の役員を辞めたものの退職後はノープラン。「80歳まで何すんねん？」。そんな男性が河川敷で見つけた夢とは。
大阪府忠岡町に住む杉本一郎さん（69）は12年前、京都の老舗繊維メーカーの常務執行役員だった。会社から任された主要事業の中身を見て驚いた。「かっこばかりでもうかってなかった。内情は真っ赤っか」
黒字化には250人程度いた社員を半分近くにするしかなかった。部長や課長のクビを切るのは役員の仕事。が、気づけば「社員は辞めさせるのに役員は辞めへんのか」という空気が社内に満ちていた。他の役員に辞める気配はなく、「誰も辞めへんのなら」と、2009年7月、自ら身をひいた。57歳だった。とりあえず辞めたので退職後のプランはなかった。
「80歳まで何すんねん」
とは思ったものの、体がガタガタだったので、まずは体力をつけようとジムに行き、野山を歩いた。退職から4カ月後の11月、当時住んでいた滋賀県守山市の野洲川の河川敷を歩いていると、人生後半を彩ることになるものを見つけた。
日本茜（あかね）だ。
日本茜を原料にした色は、弥生時代から使われ、「あかねさす」という枕ことばとして万葉集にも登場する。正倉院の宝物にも使われる。江戸時代末期に日本船が掲げる国の印として薩摩藩が幕府に提案した日の丸にも使われたとされる。いにしえからある色だ。
杉本さんと日本茜との出会いは会社員時代の05年ごろにさかのぼる。当時、杉本さんの会社が正倉院の宝物の復元事業に関わっており、染めるのに必要な日本茜を野山で確保するのが難しく、染色方法も難しいことを同僚から聞いていた。
「昔から日本にある赤なのに幻の色にしておくのはもったいない。栽培してみたい」。その時は、漠然とそう考えた。
会社を辞め、野山を歩くようになって、日本茜のことを思い出し、自然と探すようになっていた。そうして河川敷でたまたま見つけ、持ち帰ってマンションのベランダで育てた。日本茜の色はどんな色か本物を見てみたいと、正倉院展にも通った。柔らかな色合いのとりこになった。
「草木染で日本茜を使っても自分が死んだらおしまい。日本茜を使った産業を興し、日本茜の色を使う色彩文化を復興して残そう」。育てているうちに夢はどんどん膨らみ、人生後半のビジョンが定まった。
ビジョンができると、やることにブレがなくなった。染料にできるだけの根の太さに育てるには3年かかる。ベランダでは栽培できる量もたかがしれている。それならと、忠岡町の実家を建て替えることを決め、11年ごろには自宅の裏庭で100株ほどの日本茜を育て始めていた。
ついたあだ名は…
しかし、周囲の理解はなかなか得られなかった。
「お前何やってんねん」
大麻栽培などのニュースが流れる度に近所の人から言われた。しまいにつけられたあだ名は「かわりもん横丁の極楽とんぼ」。
最初の100株は、硬い地面で思ったように根が育たず、収穫できたのは、乾燥させると100グラム程度だった。リンゴ箱を使って収穫量を増やし、次に収穫できた根は2キロ超。それを100グラムずつ使いながら染色方法を研究した。水につけて煮出すと、最初は黄色が出るが、酢を入れると赤系統の色が出てくる。仲間の協力も得て試行錯誤しながら3～4年前に栽培方法と染色方法を確立した。
母校の京都工芸繊維大の先輩から「助けてあげるよ」との申し出もあって、少しずつ栽培面積は増えていった。現在は隣の大阪府岸和田市の耕作放棄地を借りるなどして2500平方メートルほどで栽培する。
1本12万円のジーパン
昨年11月、杉本さんの夢が実現に向け、大きく動き出した。繊維業が盛んなふるさと泉州の地で地場産業とのコラボレーション商品の販売が始まったのだ。タオルハンカチは3枚3千円、綿のストールは1本9千円、デニムバッグは1個1万円……。そのほかにも人造真珠や貝ボタン、化粧品、組みひもなどコラボアイデアは尽きない。
タオルハンカチセットと日本茜の苗は、忠岡町のふるさと納税の返礼品にも採用された。日常使いの手ごろな価格のものだけでなく、1本12万円のジーパンも品ぞろえに加えた。
「値が張っても『人が身につけていないもんやから面白いやん』って思ってくれる人は世界のどこかにいるはず。農家さんを買いたたくやり方では続かない。みんながもうかれば地域活性化につながる」と話す。
商品開発や販路拡大だけでなく、日本茜の魅力を伝える活動にも力を入れる。

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